奈良県の平城宮跡から、木簡と呼ばれる、文字を書いた木の札が数多く見つかっています。その中には、遠く離れた地域から運ばれてきた塩や海藻などの荷札もありました。
こうした品物が集まっていたのが、710年に新しく造られた都、平城京です。
当時の日本では、天皇を中心として国を治める仕組みが整えられ、全国から税や物資が集められていました。一方、地方では農民たちが田畑を耕し、国に納める税や労働を負担していました。
奈良時代は、法律に基づく政治が進み、仏教や文化が大きく発展した時代です。しかし、その政治を支える人々の負担は重く、土地の管理や国の治め方にも変化が生まれていきました。
都の政治、農民の暮らし、仏教、文化は、どのようにつながっていたのでしょうか。奈良時代の歴史を順にたどってみましょう。
奈良時代はいつからいつまで？
奈良時代は、一般に710年から794年までの時代を指します。
710年、元明天皇は、それまでの都であった藤原京から平城京へ都を移しました。都を移すことを遷都といいます。
その後、784年に都は長岡京へ、794年には平安京へ移りました。このため、784年を奈良時代の終わりとする区分もあります。
また、奈良時代の途中には、平城京から別の場所へ都が移された時期もありました。
奈良時代を学ぶときには、都が移った年を覚えるだけでなく、その間に政治や社会がどのように変化したのかを知ることが大切です。
飛鳥時代から続いていた国づくり
奈良時代が始まる前の飛鳥時代から、日本では天皇を中心とした国づくりが進められていました。
645年からの大化の改新を経て、朝廷は地方の土地や人々を管理する仕組みを整えていきます。そして701年には、大宝律令という法律が制定されました。
「律」は犯罪と刑罰についての決まり、「令」は政治や税など、国を治めるための決まりです。
こうした法律をもとに政治を行う仕組みを律令制度といい、その仕組みを基本とする国を律令国家と呼びます。
つまり、奈良時代の政治は、飛鳥時代に進められた改革を受け継いだものだったのです。
この国づくりの過程は、「大化の改新で何が変わった？」で詳しく説明しています。
平城京を中心に、全国をどのように治めた？
平城京は、中国の唐の都などを手本として造られた、計画的な都市でした。
大きな道路が整えられ、天皇の住まいや政治を行う建物、役人たちが働く役所が置かれました。
それまでの藤原京でも計画的な都づくりは進められていましたが、平城京では、全国を治める政治の中心として、多くの役所や人々が集まる都市が築かれたのです。
天皇と貴族が政治を進めた
奈良時代の政治の中心は天皇でした。
天皇のもとでは、貴族と呼ばれる身分の高い人々や役人たちが、さまざまな仕事を分担していました。
中央には、政治の重要な仕事を取りまとめる太政官が置かれ、ほかにも税や人々の管理などを担当する役所がありました。
国を治めるには、法律を決めるだけでは十分ではありません。各地の様子を知り、必要な命令を伝え、税を集めることも必要でした。
そのため朝廷は、地方にも役人を置きました。
地方では国司と郡司が働いた
朝廷は地方を国や郡などに分け、それぞれの地域を管理しました。
国には、中央から国司という役人が派遣されました。国司は、地方の政治や税の徴収などを担当しました。
その下で働いたのが郡司です。郡司には、地元の有力な一族の人々が任命されることが多くありました。
朝廷から派遣された役人と、地域の事情をよく知る人々が協力することで、地方の政治が進められていたのです。
また、朝廷は戸籍を作り、人々の名前や年齢、家族関係などを記録しました。こうした記録は、田を割り当てたり、税の負担を決めたりするためにも使われました。
ただし、全国のすべての地域で、朝廷の決まりが同じように実行されていたわけではありません。地域によって事情は異なり、朝廷の支配が十分に及んでいない場所もありました。
奈良時代の農民はどのように暮らした？
奈良時代の人々の暮らしを支えていたのは、農業です。
農村では、家族が協力して稲や麦、野菜などを育てていました。農作業は天候に左右されるため、雨が少なかったり、災害が起きたりすると、食料を得ることも難しくなりました。
さらに、農民には国に税を納める義務がありました。
田を割り当てる班田収授法
律令制度では、班田収授法という仕組みによって、人々に田を割り当てることが定められていました。
この田を口分田といいます。
原則として6歳以上の男女に田が割り当てられ、亡くなったときなどには国へ返すことになっていました。ただし、割り当てられる田の広さには男女で違いがありました。
朝廷が田を割り当てたのは、農民が作物を育てられるようにするとともに、そこから税を集めるためでもありました。
田を耕す農民の暮らしと、税によって国を運営する仕組みは、深く結び付いていたのです。
農民が負担した税と労働
奈良時代の代表的な税には、租・庸・調がありました。
租は田の面積に応じて稲を納める税です。調は主に成人男性が布や地方の特産物などを納める税で、庸は都での労働に代わって主に布を納める負担でした。
このほかにも、地方での土木工事などに参加する労働の負担があり、主に成人男性には兵士として働く義務もありました。
農民たちは農作業をしながら、こうした税や労働を負担していたのです。
特に、地方の産物などを都まで運ぶのは大変な仕事でした。遠く離れた地域から運ぶ場合には、何日も歩く必要がありました。
冒頭で紹介した木簡に書かれていた品物も、こうした人々の働きによって都へ届けられていたのです。
税や労働の負担などで暮らしが苦しくなる人もいました。また、さまざまな理由で住んでいた土地を離れる人々も現れました。
朝廷にとっても、農民が田を耕し続けられることは大切でした。そのため、農地を増やすための新しい政策が進められます。
なぜ土地の仕組みが変わっていったのか？
班田収授法を続けるには、人々に割り当てる田を確保する必要がありました。
地域によっては田が不足するようになり、農業生産を増やすことも課題となりました。
そこで朝廷は、田を新しく開く開墾を進めようとしました。
723年には三世一身法が出され、新しく田を開いた人が、その田を一定の期間利用できるようにしました。
さらに743年には、墾田永年私財法が出されます。
この法律では、決められた条件のもとで、新しく開いた田を自分の土地として持ち続けることが認められました。
土地を長く持てるようになれば、人々は開墾に取り組みやすくなります。朝廷は、こうして新しい田を増やそうとしたのです。
一方、大きな土地を開くには、多くの人手や道具が必要です。そのため、貴族や寺院、地方の有力者なども土地の開発を進めるようになりました。
こうした土地の中には、後に荘園と呼ばれる私的な土地へ発展していくものもありました。
ただし、墾田永年私財法が出された後も、班田収授法は続いていました。
奈良時代には、国が田を割り当てる仕組みを維持しながら、新しく開いた土地を私有する動きも広がっていったのです。
この変化は、後の平安時代の社会にも影響を与えていきます。
聖武天皇はなぜ仏教を重視した？
奈良時代には、政治だけでなく、仏教も国を支える重要なものと考えられていました。
特に仏教を重視したのが、724年に即位した聖武天皇です。
疫病や政治の混乱が広がった
聖武天皇の時代には、天然痘という病気が流行しました。
737年には多くの人々が命を落とし、政治の中心で働いていた有力な貴族たちも相次いで亡くなりました。
当時は現在のような医療が発達しておらず、病気の広がりを防ぐことは難しい時代でした。
さらに、朝廷の中で政治をめぐる争いが起こり、740年には反乱も発生しました。
聖武天皇は、このころ平城京を離れ、別の場所へ都を移しています。その後も政治の拠点が何度か変わり、745年に平城京へ戻りました。
疫病や政治の混乱が続く中、聖武天皇は仏教の力で国を守り、人々の安定を願う政策を進めました。
国分寺と東大寺の大仏
741年、聖武天皇は全国の国々に国分寺と国分尼寺を造るよう命じました。
国分寺は男性の僧侶が修行する寺院、国分尼寺は女性の僧侶である尼僧が修行する寺院です。
各地の寺院でお経を読み、国の平和や人々の幸せを祈ろうとしたのです。
さらに743年、聖武天皇は大きな仏像を造る命令を出しました。これが現在の東大寺の大仏につながります。
大仏を造るには、大量の金属や木材、そして多くの人々の協力が必要でした。僧侶の行基も、人々に協力を呼びかける役割を果たしました。
752年には、大仏の開眼供養という盛大な儀式が行われました。
聖武天皇が仏教を重視した背景には、疫病や政治の不安だけでなく、仏教への深い信仰もありました。
当時の人々は、仏教の教えや祈りによって国を守り、平和を願おうとしたのです。
このように、奈良時代の仏教は、人々の信仰と朝廷の政治の両方に深く関わっていました。
奈良時代にはどのような文化が栄えた？
奈良時代には、大きな寺院や仏像、美しい工芸品などが数多く作られました。
この時代を代表する文化を、天平文化と呼びます。
天平文化は、仏教を重視する朝廷や貴族たちに支えられ、外国との交流を通して発展しました。
遣唐使によって外国の文化が伝わった
当時の日本は、中国の唐と交流していました。
朝廷は、唐との外交や学問のために遣唐使を派遣しました。
遣唐使には、外国の政治や学問を学ぶ人々のほか、仏教を学ぶ僧侶なども加わっていました。
唐で学んだ人々は、日本へ帰ると、新しい知識や技術を伝えました。
また、唐はさらに遠くの地域とも交流していたため、日本には中国以外の文化につながる品物や技術も伝わりました。
日本では、外国から伝わったものを手本にしながら、独自の工夫を加えた品物も作られました。
詳しくは、「遣唐使はなぜ危険な海を渡ったのか？」で紹介しています。
正倉院の宝物に見る天平文化
天平文化を今に伝えている代表的なものが、東大寺の正倉院に残された宝物です。
正倉院には、楽器や美しい工芸品、衣服など、さまざまな品物が伝えられています。
その中には、外国から伝わった品物だけでなく、日本で作られたものもあります。
美しい模様を描いた道具や、細かな飾りを付けた楽器などからは、当時の人々が高い技術を持ち、さまざまな文化に触れていたことが分かります。
また、正倉院には当時の文書も伝えられており、奈良時代の政治や人々の暮らしを知るための大切な資料となっています。
鑑真が日本に伝えた仏教
奈良時代には、唐から日本へやって来た人々もいました。
その代表が、唐の僧侶である鑑真です。
鑑真は、日本に戒律を伝え、僧侶に正式に戒律を授けるため、何度も海を渡ろうとしました。
戒律とは、僧侶などが守るべき生活や行動の決まりです。
鑑真は渡航に何度も失敗しましたが、753年についに日本へ到着しました。その後、東大寺で戒律を授ける儀式を行い、日本の仏教の発展に大きく貢献しました。
鑑真の活動からも、奈良時代の人々が外国との交流を通して仏教を学ぼうとしていたことが分かります。
歴史書と和歌も発展した
奈良時代には、重要な歴史書や文学作品も作られました。
712年には『古事記』、720年には『日本書紀』が完成しました。
これらは、神々の物語や天皇の歴史、過去の出来事などをまとめた書物です。神話や伝承も含まれていますが、当時の朝廷が国の成り立ちをどのように伝えようとしたのかを知ることができます。
また、奈良時代を代表する文学作品に『万葉集』があります。
『万葉集』は、日本に現存する最も古い和歌集です。天皇や貴族だけでなく、地方の人々や兵士など、さまざまな立場の人々の歌が収められています。
歌の中には、家族を思う気持ちや、遠く離れた人を恋しく思う気持ち、厳しい生活の様子を表したものもあります。
『万葉集』が最終的にいつ、誰によってまとめられたのかは、はっきり分かっていませんが、8世紀後半には編集が進められていたと考えられています。
また、『万葉集』では、漢字の音などを借りて日本語を表す方法が使われました。こうした書き方は、後のかな文字の発達にもつながっていきます。
奈良時代の文化は、大きな寺院や美しい宝物だけではありません。人々の思いや暮らしが、和歌や記録として残されたことも、この時代の大切な特徴です。
奈良時代から平安時代へ、何が変わった？
奈良時代の後半になると、朝廷では政治の中心となる地位をめぐって争いが続きました。
天皇や貴族だけでなく、有力な僧侶が政治に大きな影響を与えることもありました。
こうした政治の変化の中で、781年に桓武天皇が即位します。
桓武天皇は、政治の立て直しや新しい体制づくりを進めようとしました。
784年には、都を平城京から長岡京へ移しました。さらに794年には、現在の京都市にあたる場所に平安京を造り、都を移しました。
この794年の遷都を、一般に平安時代の始まりとします。
ただし、都が移ったからといって、奈良時代の仕組みがすべてなくなったわけではありません。
律令に基づく政治の仕組みは、その後も受け継がれました。土地の管理や税の制度も、時間をかけて変化していきます。
また、奈良時代に発展した仏教や和歌、外国から学んだ文化も、平安時代の人々に受け継がれました。
特に文学の分野では、漢字をもとにしたかな文字が発達し、和歌や物語が豊かになっていきます。
この変化については、「平安時代に文学が花開いたのはなぜ？」で詳しく学べます。
奈良時代から平安時代への移り変わりは、都の場所が変わるだけでなく、それまでの政治や文化を受け継ぎながら、新しい社会が形作られていく過程だったのです。
奈良時代の特徴を振り返ろう
奈良時代の始まりとなった710年の平城京への遷都は、飛鳥時代から進められていた国づくりの大きな節目でした。
朝廷は律令に基づいて全国を治めようとし、その政治を支えていたのは、地方で農業を営み、税や労働を負担していた人々でした。
やがて農地を増やすための法律が作られ、土地の管理にも変化が生まれます。
聖武天皇の時代には、疫病や政治の不安が広がる中で、国分寺や東大寺の大仏が造られました。また、遣唐使などによる交流を通じて文化が発展し、天平文化が栄えました。
そして奈良時代の終わりには、桓武天皇によって新しい都が造られ、平安時代へとつながっていきます。
奈良時代の歴史を理解するうえで大切なのは、都の華やかな文化と、国を支えた地方の人々の暮らしが、同じ時代の中で結び付いていたことです。
平城京の役所で働く人々、田を耕す農民、大仏を造る職人、海を渡って学問を伝える人々。それぞれの活動が重なり合い、奈良時代の社会と文化が形作られていったのです。
参考資料
- 奈良文化財研究所「荷札のささやき」
- 国営平城宮跡歴史公園「平城京とは？」
- 奈良文化財研究所「戸籍と計帳」
- 『富田林市史』第一巻「班田農民の負担」
- 山川出版社「三世一身の法」
- 奈良県立万葉文化館「墾田永年私財法」
- 奈良文化財研究所「恭仁京遷都と平城還都」
- 東大寺「奈良時代創建」
- 東大寺「よくある質問（大仏工事・開眼供養）」
- 奈良国立博物館「正倉院展用語解説／鑑真」
- 九州国立博物館「よみがえる正倉院宝物」
- 国立国会図書館レファレンス協同データベース「『万葉集』は何首何巻まであり、いつ成立したのか知りたい」
- 京都市「京都の歴史年表 都市のすがた」