752年、奈良の東大寺で、大仏の開眼供養という大きな儀式が行われました。高さ15メートルを超える巨大な仏像の前には、多くの僧侶や朝廷の人々が集まりました。
この大仏を造るよう命じたのが、奈良時代の聖武天皇です。なぜ聖武天皇は、これほど大きな仏像を必要としたのでしょうか。
その背景には、疫病や政治的な争いが続くなかで、仏教の力によって国と人々の平安を願う考えがありました。 当時の朝廷は、仏教を国づくりに役立てようとしており、聖武天皇はその取り組みをさらに進めたのです。
聖武天皇が進めた国分寺の建立と東大寺の大仏造立をたどると、奈良時代の政治と仏教がどのように結び付いていたのかが見えてきます。
聖武天皇が即位した奈良時代は、どんな社会だった？
聖武天皇が即位したのは724年です。このころの日本では、奈良の平城京を都として、天皇を中心に国を治める仕組みが整えられていました。
その仕組みを支えたのが、法律や政治の決まりをまとめた律令です。朝廷は全国をいくつもの国に分け、地方へ役人を派遣し、人々から税を集めて国を運営していました。こうした国家を律令国家と呼びます。
ただし、天皇が一人で政治を動かしていたわけではありません。朝廷では藤原氏などの有力な貴族が重要な役職を務め、政治に大きな影響力を持っていました。
仏教も、朝廷が重視していたものの一つです。
日本に仏教が伝わったのは飛鳥時代のことです。やがて寺院が建てられ、仏教は天皇や貴族の信仰だけでなく、国の平和や繁栄を願うためにも用いられるようになりました。
当時は、仏に祈り、経典を読むことによって、災害や疫病から守られると考えられていました。聖武天皇も、こうした仏教の力を国づくりに生かそうとします。
ところが、聖武天皇の治世には、朝廷を大きく揺るがす出来事が相次ぎました。
天然痘の流行と政治的な争い
735年ごろから、日本では天然痘という病気が広がり始めました。
天然痘は、高い熱や発疹などを引き起こす感染症です。当時は現在のような予防接種や治療の仕組みがなく、多くの人々が命を落としました。
737年には都の平城京でも大きな被害が出ました。政治の中心にいた藤原氏の有力者4人も、この年に相次いで亡くなっています。この4人は兄弟だったため、「藤原四兄弟」と呼ばれています。
有力な貴族たちが短い間に亡くなったことで、朝廷の政治を支える人々の顔ぶれも大きく変わりました。
さらに、日照りによって農作物が十分に育たないこともあり、人々の暮らしは不安定になっていました。
740年には、九州で藤原広嗣が反乱を起こします。広嗣は藤原氏の一族で、当時の朝廷の政治に不満を持っていました。
朝廷は軍隊を派遣して反乱を鎮めましたが、この事件は有力貴族の間に対立があったことを示しています。
同じ年、聖武天皇は平城京を離れ、その後も各地に都を移しました。都をたびたび移した理由についてはさまざまな見方があり、すべてが明らかになっているわけではありません。
疫病や不作、政治的な争いが続くなかで、国と人々の平安をどのように守るかが、朝廷にとって大きな課題となっていたのです。
なぜ全国に国分寺・国分尼寺をつくろうとした？
741年、聖武天皇は全国の国ごとに寺を建てるよう命じました。
これが「国分寺・国分尼寺建立の詔」です。
詔とは、天皇が出す正式な命令のことです。
国分寺は僧侶が暮らす寺、国分尼寺は女性の僧侶である尼僧が暮らす寺として整備されました。
それぞれの寺では、僧侶や尼僧が仏教の教えを学び、経典を読んで、国や人々の平安を祈ることが重視されました。
当時の経典は主に漢文で書かれていたため、一般の人々が自分で読んで理解することは簡単ではありませんでした。国分寺や国分尼寺では、仏教を学んだ僧侶や尼僧が祈りや儀式を担っていたのです。
こうした考え方を鎮護国家といいます。
鎮護国家とは、仏教の教えや祈りによって国を守り、平和と安定を保とうとする考え方です。聖武天皇の時代には、仏教によって国を守ることも、政治の大切な取り組みと考えられていました。
国分寺や国分尼寺は、都だけでなく、地方でも国の平安を祈る場所となっていきました。
ただし、741年の命令によって、全国の寺がすぐに完成したわけではありません。寺を建てるには土地や木材、瓦などが必要で、多くの人々が工事に関わりました。建設には年月がかかり、地域によって進み方にも違いがありました。
このようにして聖武天皇は、全国に寺院を整え、各地で仏教による祈りが行われる仕組みをつくろうとしたのです。
聖武天皇はなぜ巨大な大仏を造ろうとした？
国分寺・国分尼寺の建立を命じた2年後の743年、聖武天皇はさらに大きな事業を始めました。
巨大な大仏を造るよう命じる「大仏造立の詔」を出したのです。
聖武天皇が造ろうとしたのは、盧舎那仏という仏像でした。
盧舎那仏は、仏教の教えのなかで、知恵と慈悲の光によってあらゆるものを照らすとされる仏です。聖武天皇は、この仏像を通して、すべての生き物がともに栄えることを願いました。
大仏造立の詔には、わずかな力でも大仏造りに協力したいと願う人々の参加を大切にする考えも示されていました。
ここには、国分寺の建立とは少し違う願いが込められています。
国分寺や国分尼寺は、全国のそれぞれの地域で国と人々の平安を祈るためのものでした。それに対して巨大な大仏の造立には、仏教の教えのもとで、あらゆる命がともに栄えることを願う、さらに広い意味があったのです。
では、東大寺と国分寺はどのような関係にあったのでしょうか。
現在の東大寺は、もともと大和国の国分寺となった寺を前身としています。やがて全国の国分寺の中心となり、仏教の学問や儀式でも重要な役割を担うようになりました。
つまり、全国の国分寺と東大寺は、国の平安を祈るという目的で結び付いていました。ただし、国分寺の建立と大仏造立は、別々の詔によって進められた事業だったのです。
東大寺の大仏は、どのようにつくられた？
743年に大仏造立の詔が出されたとき、聖武天皇は現在の滋賀県にあたる紫香楽に滞在していました。
最初はこの場所で大仏造立が進められましたが、745年に聖武天皇が平城京へ戻ると、大仏を造る場所も奈良へ移されました。
現在の東大寺にあたる場所で、新たに工事が進められたのです。
巨大な大仏を造るには、大量の銅などの金属が必要でした。各地から材料を集め、職人たちが金属を熱して溶かし、型に流し込んで仏像を造りました。この方法を鋳造といいます。
大仏はあまりにも大きいため、一度に全体を造ることはできません。金属を何度も流し込み、少しずつ大きな形にしていきました。
749年には、大仏の本体の鋳造が終わりました。
この大事業に関わった人物の一人が、僧侶の行基です。
行基は、人々に仏教の教えを説くとともに、橋を架けたり、農業に必要なため池を造ったりする活動を行っていました。
その活動には多くの人々が集まり、行基は大仏造立にも協力するようになります。人々に事業への参加や寄進を呼びかけるなど、大仏造立を支える役割を果たしました。
ただし、大仏を造ったのは行基だけではありません。
金属を加工する職人、建物を造る人々、材料を運ぶ人々など、さまざまな仕事をする人々が必要でした。朝廷も工事を進めるための役所を設け、国家的な事業として取り組みました。
一方で、これほど大きな工事には、多くの資材と労働力が必要でした。
聖武天皇は大仏造立の詔で、自ら進んで協力する人々の意思を重視し、役人が人々に寄進を無理に求めることを戒めています。しかし、大量の資材や働き手を必要とする大規模な工事には、人々の負担も伴いました。
国と人々の平安を願う大仏造立は、当時の社会にとって大きな事業だったのです。
そして752年4月、東大寺で「大仏開眼供養」が行われました。
開眼供養とは、仏像に仏の力が宿ることを願って行う儀式です。
このとき聖武天皇は、すでに天皇の位を譲り、上皇となっていました。また、事業に協力した行基は749年に亡くなっており、この儀式を迎えることはできませんでした。
開眼供養では、多くの僧侶や朝廷の人々が集まり、音楽や舞もささげられました。仏教の儀式であるとともに、奈良時代の文化の豊かさを示す出来事でもありました。
なお、752年の開眼供養の時点では、大仏の表面を金で飾る作業などが続いており、細かな仕上げまで終わっていたわけではありません。巨大な大仏を造る事業は、さらに続いていったのです。
大仏造立は奈良時代に何を残した？
聖武天皇が進めた国分寺の建立と大仏造立は、奈良時代の文化にも大きな影響を与えました。
奈良時代の都を中心に栄えた文化は、天平文化と呼ばれています。
天平文化では、仏教と深く結び付いた建築や仏像、絵画、音楽などが発展しました。大仏を造るために集められた技術や、大仏開眼供養で行われた音楽や舞も、その代表的なものです。
東大寺には、聖武天皇ゆかりの品々などを伝える正倉院があり、奈良時代の文化を知るための貴重な手がかりとなっています。
全国に整備された国分寺や国分尼寺も、地方で仏教の学問や儀式が行われる拠点となりました。
一方、大仏が造られたことで、疫病や政治的な争いがすべてなくなったわけではありません。その後も朝廷では有力貴族や僧侶が政治に関わり、対立が起こることもありました。
国家が仏教を保護し、大きな寺院を建てたことは、朝廷と寺院の結び付きを強めることにもつながりました。
やがて奈良時代が終わり、都は平安京へ移ります。平安時代には新しい仏教の教えも広まり、国と仏教の関係はさらに変化していきました。
現在の東大寺の大仏や大仏殿は、戦乱などによる被害を受け、後の時代に何度も修理や再建が行われてきました。奈良時代の姿がそのまま残っているわけではありませんが、今も聖武天皇の時代を伝える大切な文化財となっています。
聖武天皇が大仏を造ろうとした背景には、疫病や争いが続く社会への不安がありました。そして、仏教の力で国を守り、すべての生き物がともに栄えることを願う考えがありました。
国分寺の建立と東大寺の大仏造立は、聖武天皇が仏教を国づくりに生かそうとした、奈良時代を代表する取り組みだったのです。
参考資料
- 東大寺「奈良時代創建―聖武天皇の願い」
- 東大寺「東大寺の歴史」
- 東大寺「よくある質問」
- 国営平城宮跡歴史公園「平城京の歴史」
- 東京国立博物館「東大寺大仏―天平の至宝―」
- みやこ町歴史民俗博物館「国分寺の建立」
- 葛飾区「葛飾区史・古代の葛飾における災害：国分寺の創建」
- 横須賀市自然・人文博物館「古代、文字の読み書きはエリートの証？」
- 堺市「行基」